Infecția cu HIV progresează pe parcursul mai multor ani, trecând prin 4 stadii. Pe toată perioada celor 4 stadii se monitorizează diverși parametri:

• Clinic – nu este sugestiv;
• Imunologic – parametrul dat de încărcătura limfocitelor CD4+ și raportul CD4+/CD8+. Se consideră că orice valoare >500 a LTH CD4+, este suficientă pentru a realiza un răspuns imun eficient;
• Virusologic – reprezintă numărul de ARN HIV din sânge.

Stadiul 1 –  Primoinfecția

Infecția primară corespunde în general cu fereastra serologică (3-6 luni, perioadă în care virusul HIV nu poate fi detectat în sânge, dar șansele de infectare sunt mare).

Încă din primele 3 zile de la infecție, are loc o multiplicare importantă a virusului HIV, cu localizarea acestuia în creier, splină și în țesutul limfoid asociat tubului gastric, organe care vor deveni rezervoare virale.

Din punct de vedere clinic, primoinfecția este asimptomatică în cele mai multe cazuri, sau, dacă apar, simptomele sunt similare cu cele ale unei gripe, sunt tranzitorii, motiv pentru care pacientul nu se prezintă la medic.

Stadiul 2 – Infecția asimptomatică

Se caracterizează prin răspunsul puternic al sistemului imunitar, persoana apârând clinic sănătoasă. Totuși, ARN-ul HIV persistă în rezervoarele virale, fiind pregătit pentru o nouă multiplicare atunci când sistemul imun își va epuiza mecanismele.

ARC (AIDS related complex)

Reprezintă primul stadiu simptomatic. Numărul de limfocite CD4+ scade marcat, sub 300-350.

Prin endoscopie digestivă superioară se observă dispariția țesutului limfoid asociat tubului digestiv, ceea ce permite bacteriilor care alcătuiesc flora normală a mucoaselor să invadeze torentul sanguin, producând infecții.

Se reactivează și virusurile latente (de exemplu Herpesurile).

Sitemul imun este epuizat, iar patologia evoluează spre ultimul stadiu.

SIDA (Sindromul Imunodeficienței Umane Dobândite)

Se caracterizează prin scăderea numărului de LTH CD+ sub 200, valoare la care sistemul imun nu mai răspunde infecțiilor și nu le poate opri.

Apar numeroase infecții oportuniste (patologii care în contextul unui sistem imun competent nu ar produce boala).

Ținta tratamentului HIV este readucerea persoanei seropozitive în stadiile inițiale ale bolii și menținerea unei valori a LTH CD4+ cât mai mare.